[UN] “히말라야 빙하가 녹으면서 치명적인 홍수가 ‘뉴노멀(새로운 일상)’이 되었다”

8월 26일 네팔 북중부 히말라야 상층에서 빙하·암석 붕괴…트리슐리강 유역 돌발 홍수와 토석류가 몰려 사망·실종 4천여명 등 큰 피해 발생

전문가, ''이번 참사는 기후 과학자들이 수년 동안 경고해 온 문제의 참혹한 현실을 여실히 보여주는 사례''

힌두쿠시 히말라야, 10개 주요 강 유역에 물공급…물·식량·에너지·생계 위해 21억명이 이 강에 의존

2024년까지 발생한 493건의 빙하호 홍수 분석결과, 홍수 발생빈도 1950년 이후 약 5배 증가…10년마다 평균 7건서 34건으로 늘어

''빙하와 불안정한 경사면의 지속적인 감시, 위성 관측, 기상 및 하천 수위 측정, 지역사회가 대피할 충분한 시간 확보할 수 있는 ‘조기경보시스템’ 필요''

지난 8월 26일 네팔 북중부에서 빙하·암석 붕괴로 인한 산사태와 토석류가 대규모로 발생해 트리슐리강(Bhotekoshi River) 유역에 대규모 돌발 홍수가 발생했다. 로이터통신, AFP통신, 중국 관영 신화통신 등 주요 외신에 따르면 네팔 재난관리청이 8월 30일까지 집계한 사망자는 최소 788명 이다. 실종자도 2천502명을 넘고 있다. 실종자 중에는 한국인 수력발전 근로자 9명을 포함해 외국인 592명의 소재가 파악되지 않고 있어 희생자가 더 늘어날 우려가 크다.

UN 저널리스트인 파브리스 로비네(Fabrice Robinet)는 네팔 출신인 유엔대학교 환경안전연구소(UNU-EHS) 디페시 차파긴(Dipesh Chapagain) 기후연구원과 기후 온난화에 따른 히말라야 산악 재해 문제 및 예방에 대한 인터뷰를  8월 28일 유엔 뉴스(UN News)에 게재했다. 그 내용을 소개한다.  [번역 및 정리= 배철민 편집국장 겸 글로벌물산업정보센터장]

지난 8월 26일 네팔 북중부에서 빙하·암석 붕괴로 인한 산사태와 토석류가 대규모로 발생해 트리슐리강(Bhotekoshi River) 유역에 대규모 돌발 홍수가 발생했다. 사진은 네팔 티무레(Timure)의 대홍수 전후 모습. [사진출처(Photo source) = 플래닛 랩스 PBC(Planet Labs PBC) / 유엔 뉴스(UN News)]

지구온난화가 고산 지대 빙하를 녹여 더욱 파괴적인 위험에 노출

얼음과 바위, 진흙탕물이 뒤섞인 거대한 파도가 네팔-중국 국경을 따라 히말라야 계곡을 휩쓸기 하루 전인 8월 25일(현지시간), 디페시 차파가인(Dipesh Chapagain) 박사는 동료와 함께 이러한 재난이 얼마나 파괴적일 수 있는지에 대해 이야기를 나누고 있었다.

네팔 동부 산악 지대에서 자랐고, 현재 독일 본( Bonn)에 있는 유엔대학교 환경안전연구소(UNU-EHS, Nations University Institute for Environment and Human Security)에서 산악 재해를 연구하고 있는 40세의 디페시 차파긴(Dipesh Chapagain)  기후연구원(박사)에게 이 주제는 전문적이면서도  매우 개인적인 문제였다. 

그는 자신의 생애 동안 이 지역이 직면한 위험이 어떻게 변화해 왔는지 직접 목격했다. “제가 어렸을 때는 그렇지 않았다. 부모님이나 조부모님이 어렸을 때도 이런 문제는 주요한 어려움이 아니었다”라고 말했다.

빙하가 무너지고 산이 붕괴되다

그리고 수요일(8월 26일) 아침 8시 37분(현지시간), 히말라야 고산지대의 한 산비탈이 무너져 내렸다. 붕괴 규모가 너무 커서 지진계는 처음에는 지진으로 오인하고 규모 5.2의 강진으로 기록했다. 빙하 아래 기반암이 무너지면서 거대한 얼음과 암석 덩어리가 약 1천200m 아래 계곡 바닥으로 쏟아져 내렸다.

물과 토사, 바위들이 아래 강으로 쏟아져 내리면서 네팔과 중국을 잇는 주요 무역로를 따라 늘어선 마을들을 휩쓸었다. 한 관측소에서는 수위가 30분만에 최대 9m까지 상승했다. 8월 28일까지 네팔과 티베트 전역에서 500명 이상이 사망하고 1천500명 이상이 실종되었으며, 그 중에는 수백 명의 외국인도 포함되어 있다.

디페시 차파긴(Dipesh Chapagain) 박사의 직계 가족은 무사했지만, 그는 큰 충격을 받았다.   “고향에서 이런 참혹한 소식을 접하는 건 언제나 힘든 일이다”라면서 “요즘은 이런 일이 더 자주, 더 심각하게 일어나고 있다”고 차파긴 박사는 말했다.

이번 참사는 기후 과학자들이 수년 동안 경고해 온 문제의 참혹한 현실을 여실히 보여주는 사례이다. 히말라야의 얼어붙은 산맥이 변화하면서 수백만 명의 사람들이 예측하기 더욱 어려워지고, 경우에 따라서는 더욱 파괴적인 위험에 노출되고 있다.

이번 대홍수로 가장 큰 피해를 입은 네팔의 라수와(Rasuwa), 누와콧(Nuwakot), 다딩(Dhading) 지역. [사진출처(Photo source) = 유엔 뉴스(UN News) / 루치카 마테이(Lucica Matei)]

 

산맥 붕괴가 어떻게 치명적인 홍수로 이어졌는가

전문가들은 8월 26일에 발생한 재난으로 이어진 일련의 사건들을 아직도 분석 중이다. 위성 사진 분석에 따르면, 빙하 아래의 기반암이 무너지면서 거대한 얼음과 암석 덩어리가 보테코시 강(Bhotekoshi River)의 지류인 렌데 콜라(Lhende Khola)로 쏟아져 들어가면서 파괴적인 연쇄 홍수를 일으킨 것으로 보인다.

이번 붕괴의 메커니즘은 차파긴 박사와 그의 동료들이 힌두쿠시 히말라야(Hindu Kush Himalaya) 전역에서 연구하고 있는 글로벌 산악보호 연구(Global Mountain Safeguard Research, GLOMOS) 프로그램의 빙하호 붕괴로 인한 홍수와는 다르다. GLOMOS는 유엔대학교 환경안전연구소(UNU-EHS) 산하 기관이다.

최근 연구에서는 가장 오래된 기록부터 2024년까지 발생한 493건의 빙하호 홍수를 분석했다. 그 결과, 이러한 홍수 발생 빈도가 1950년 이후 약 5배 증가하여 10년마다 평균 7건에서 34건으로 늘어난 것으로 나타났다.

이러한 홍수는 일반적으로 후퇴하는 빙하 주변의 호수에 녹은 물이 고일 때 발생하며, 불안정한 얼음이나 느슨한 암석 및 퇴적물로 인해 물이 막혀 있는 경우가 많다. 이러한 자연 댐이 무너지면 엄청난 양의 물이 거의 순식간에 방출될 수 있다.

8월 26일에 발생한 재난은 다른 일련의 과정을 거친 것으로 보인다. 차파긴 박사는 “이번에는 중간 단계가 생략되었다”라고 말했다.

빙하호가 터진 것이 아니라, 산비탈에서 암석과 얼음이 무너져 내리면서 아래쪽으로 급류가 발생했다. 연구진은 암석과 얼음 잔해가 강을 일시적으로 막았다가 무너졌는지 여부를 조사하고 있으며, 차파긴 박사는 “아직 이 부분이 확인되지 않았다”고 밝혔다.

8월 26일 네팔 중북부 라수와(Rasuwa ) 지역이 갑작스러운 대규모 홍수로 진흙에 뒤덮였다. [사진출처(Photo source) = 유니세프(UNICEF) / 유엔 뉴스(UN News)]

과학자들에게 있어 이러한 차이는 중요하다. 하류에서는 그 결과가 섬뜩할 정도로 비슷하게 나타날 수 있다. 엄청난 양의 물, 얼음, 잔해가 거의 예고 없이 좁고 사람이 많이 거주하는 계곡으로 쏟아져 들어오는 것이다.

8월 26일에 발생한 붕괴의 원인이 기후변화인지 여부는 불분명하다. 하지만, 지구 온난화는 이러한 재해가 발생하는 고산 지대 환경을 빠르게 변화시키고 있다. 빙하 및 영구 동토층(Permafrost thaws)이 녹으면서 한때 얼음으로 지탱되거나 결합되어 있던 암석이 불안정해질 수 있으며, 녹은 물의 증가로 산비탈이 더욱 약해질 수 있다.

그 영향은 산간 마을을 훨씬 넘어선다. 힌두쿠시 히말라야 산맥은 10개의 주요 강 유역에 물을 공급하며, 약 21억 명의 사람들이 이 강에 물, 식량, 에너지, 생계를 의존하고 있다.

사람들이 위험한 곳으로 이동할 때

하지만 변화하는 것은 산(Mountain)만이 아니다. 산 아래 인간의 삶의 지형 또한 변화하고 있다.

차파긴 박사는 “어린시절 네팔의 많은 산악 지역에서는 가족들이 전통적으로 산비탈 높은 곳에 집을 짓고 강가의 평평한 땅에서는 벼와 다른 작물을 재배했다”고 회상했다. 그의 가족 정원도 산꼭대기에 있었고, 논은 강 아래쪽에 있었다.

그러나 시간이 흐르면서 도로, 사업체, 호텔, 수력 발전소 등이 건설이 용이하고 경제적 기회가 더 많은 강 계곡에 집중되었다. 

차파긴 박사는 “일부 고지대 마을의 수원지가 고갈되면서 사람들이 산 아래로 이주하게 되었다”고 말했다.

그 결과 위험한 상황이 발생했다. 지구 온난화로 히말라야 산맥이 변형되면서, 물과 토사가 흘러 내려오는 통로에 더 많은 사람들과 기반 시설이 몰려들고 있다.

이번 돌발 홍수로 큰 피해를 입은 계곡은 바로 이러한 충돌의 전형적인 사례이다. 보테 코시-트리슐리(Bhote Koshi-Trishuli) 계곡은 네팔 수도인 카트만두(Kathmandu)로 향하는 주요 무역로이며, 수력 발전소, 교량, 도로, 호텔, 마을들이 밀집해 있다. 이번 홍수로 발전 시설이 파손되고 지역 전체의 교통 및 통신망이 마비되었다.

이러한 위험은 이미 예견된 것이었다. 2025년에도 같은 강 유역에서 빙하호 범람으로 9명이 사망하고 24명이 실종되는 참사가 발생했다.

락스미(Laxmi)-프라사드(Prasad)-응가쿠시(Ngakhusi) 네팔 바그마티 주(Bagmati)의 건물들이 대홍수로 인해 진흙에 뒤덮인 채 남아 있다. [사진출처(Photo source) = 유니세프(UNICEF) / 유엔 뉴스(UN News)]

시간이 촉박한 재난

차파긴 박사에게 8월 26일의 참사는 또한 심각한 취약점을 드러냈다. 산에서 발생한 재난이 지역 사회에 도달하기 전에 얼마나 적은 경고만 받을 수 있는지에 대한 문제이다.

차파긴 박사는 “네팔 당국이 홍수가 국경에 접근했을 때에야 비로소 알게 되었다”고 말했다. 이후 문자 메시지, 소셜 미디어(SNS), 전화, 경보기를 통해 하류 지역으로 경보가 전달되었다.

그는 “위험을 줄이는 것은 더 높은 곳에서부터 시작되어야 한다”고 주장한다. 빙하와 불안정한 경사면에 대한 지속적인 감시, 위성 관측, 기상 및 하천 수위 측정, 그리고 지역 사회가 대피할 충분한 시간을 확보할 수 있는 조기 경보 시스템이 필요하다는 것이다. 강과 빙하는 국경을 넘나들기 때문에 중국, 네팔, 그리고 하류 국가들은 신속하게 데이터를 교환해야 한다.

더 근본적인 문제가 있다. 차파긴 박사는 “온실가스 배출량이 급격히 감소하더라도 기후 시스템에 이미 고착된 온난화 때문에 빙하는 앞으로 수십 년 동안 계속해서 질량을 잃을 것”이라면서 “최종적으로 얼마나 많은 빙하가 손실될지는 인류가 통제할 수 있지만, 단기적으로 어떤 일이 일어날지는 훨씬 더 예측하기 어렵다”고 말했다.

디페시 차파긴(Dipesh Chapagain) 박사의 견해로는 이러한 이유로 적응은 더 이상 먼 미래를 위한 준비가 아니다. 히말라야 산맥 아래 지역 사회들에게 그 미래는 8월 26일에 현실이 되었다.

디페시 차파긴(Dipesh Chapagain) 박사는 “온실가스 배출량이 급격히 감소하더라도 기후 시스템에 이미 고착된 온난화 때문에 빙하는 앞으로 수십 년 동안 계속해서 질량을 잃을 것”이라면서 “최종적으로 얼마나 많은 빙하가 손실될지는 인류가 통제할 수 있지만, 단기적으로 어떤 일이 일어날지는 훨씬 더 예측하기 어렵다”고 말했다. [사진출처(Photo source) = 유니세프(UNICEF) / 유엔 뉴스(UN News)]

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As the Himalayas melt, deadly floods become the new normal

A day before a wall of ice, rock and muddy water tore through Himalayan valleys along the Nepal-China border, Dipesh Chapagain was discussing with a colleague just how devastating such a disaster could be.

 

For the 40-year-old climate researcher, who grew up in the hills of eastern Nepal and now studies mountain hazards at the United Nations University in Bonn, Germany, the subject was both professional and deeply personal.

He has watched the risks facing the region change within his own lifetime.

“When I was kid, it was not like that,” he told me. “Or when my parents were kids or my grandparents, that was not the major challenge.”

A glacier fails, a mountain collapses

Then, on Wednesday morning at 8:37, a mountainside high in the Himalayas gave way.

The collapse was so vast that seismic instruments registered it as a magnitude-5.2 event, initially mistaking it for an earthquake. Bedrock beneath a glacier failed, carrying a huge mass of ice and rock roughly 1,200 meters toward the valley floor.

Water, sediment and boulders surged into the rivers below, sweeping through towns and villages along one of Nepal’s most important trade routes with China. At one monitoring station, the water rose as much as nine meters in half an hour.

By Friday, more than 500 people had been reported dead across Nepal and Tibet and more than 1,500 remained missing, including hundreds of foreign nationals.

Dr. Chapagain’s immediate family was spared. Still, the news took a toll on him.

“It’s always hard to get these devastating messages from back home,” he said. “It’s getting more frequent and more intense.”

The catastrophe is a brutal illustration of a problem climate scientists have been warning about for years. The frozen architecture of the Himalayas is changing, exposing millions of people to hazards that are becoming harder to predict and, in some cases, more destructive.

How a mountain collapse became a deadly flood

Experts are still piecing together the sequence of events that led to Wednesday’s disaster. Analysis of satellite imagery suggests that bedrock beneath a glacier gave way, sending a huge mass of ice and rock into the Lhende Khola, a tributary of the Bhotekoshi River, and triggering the destructive cascade that followed.

The mechanics differ from those of the glacial lake outburst floods that Dr. Chapagain and his colleagues at the Global Mountain Safeguard Research programme, known as GLOMOS, study across the Hindu Kush Himalaya. GLOMOS is part of UNU’s Institute for Environment and Human Security.

Their recent research analyzed 493 such floods from the earliest available records through 2024. It found that these events have become roughly five times more frequent since 1950, rising from an average of about seven per decade to 34.

Such floods typically occur when meltwater collects in lakes around retreating glaciers, often held back by unstable ice or loose rock and sediment. When those natural dams fail, enormous volumes of water can be released almost instantaneously.

Wednesday’s disaster appears to have followed a different chain of events.

“This time, the intermediate step was skipped,” Dr. Chapagain said.

Rather than a glacial lake bursting, rock and ice collapsed from the mountainside, generating a torrent below. Researchers are investigating whether the debris temporarily dammed the river before the obstruction gave way, a sequence Dr. Chapagain cautioned had not yet been confirmed.

For scientists, the distinction matters. Downstream, the result can look frighteningly similar: a vast volume of water, ice and debris released with little warning into narrow, inhabited valleys.

It is unclear whether climate change caused Wednesday’s collapse. But global warming is rapidly transforming the high-altitude environment in which such disasters occur. As glaciers melt and permafrost thaws, rock once supported or bound by ice can become unstable, while increased meltwater can further weaken mountain slopes.

The consequences extend far beyond mountain villages. The Hindu Kush Himalaya feeds 10 major river basins on which some 2.1 billion people depend for water, food, energy and livelihoods.

As people move into harm’s way

But the mountains are not the only thing changing. So is the geography of human life below them.

When Dr. Chapagain was a child, he said, families in many of Nepal’s hilly areas traditionally built their homes higher on the slopes while cultivating rice and other crops on flatter land closer to rivers. His own family’s home garden was on a mountaintop. Its rice paddies lay below, near the river.

Over time, roads, businesses, hotels and hydropower projects have increasingly concentrated in river valleys, where construction is easier and economic opportunities are greater. Water sources in some higher settlements have also been drying up, Dr. Chapagain said, encouraging people to move downhill.

That has created a dangerous convergence: as warming alters the mountains above, more people and infrastructure are gathering in the corridors through which water and debris descend.

The valley devastated by Wednesday’s flood embodies that collision. The Bhote Koshi-Trishuli corridor carries a major trade route toward Kathmandu and is lined with hydropower plants, bridges, roads, hotels and settlements. The floods damaged power facilities and severed transport and communications links across the region.

The danger was already apparent. A glacial lake outburst struck the same river system last year, killing nine people and leaving 24 missing.

When minutes matter

For Dr. Chapagain, Wednesday’s catastrophe also exposed a critical weakness. How little warning communities may receive before a disaster born high in the mountains reaches them.

Nepalese authorities, he said, learned of the flood only as it was approaching the border. Alerts then went downstream through text messages, social media, telephone calls and alarms.

Reducing the danger, he argues, begins higher up: continuous monitoring of glaciers and unstable slopes, satellite observation, weather and river gauges, and early-warning systems capable of buying communities enough time to evacuate. Because rivers and glaciers cross national frontiers, China, Nepal and countries farther downstream must also exchange data quickly.

There is a deeper problem. Even if greenhouse gas emissions fell sharply, Dr. Chapagain said, glaciers would continue losing mass for decades because of warming already locked into the climate system. How much is eventually lost remains within humanity’s control. What happens in the near term, however, is far less so.

That makes adaptation, in his view, no longer preparation for a distant future. For communities beneath the Himalayas, that future arrived Wednesday.

[출처 = 유엔 뉴스(UN News)(https://news.un.org/en/story/2026/08/1168227) / 2026년 8월 28일]